سبيس إكس: إطلاق صاروخ فالكون 9 وهبوطه بنجاح أخيرًا

للمرة الأولى منذ الانفجار المشئوم الذي وقع في سبتمبر الماضي، تمكنت سبيس إكس أخيراً من إطلاق الصاروخ فالكون 9 والهبوط به بنجاح. من شأن الصواريخ الصالحة للاستخدام المتكرر - مثل فالكون 9 - أن تتيح إمكانية إقامة رحلات فضائية بتكلفة أقل، لتفتح بذلك مجالاً واسعاً من الاحتمالات أمام السفر الفضائي للأغراض الاستهلاكية، والأبحاث العلمية.

في 14 يناير الحالي تمكنت سبيس إكس من إطلاق أحد صواريخ فالكون 9 والهبوط به بنجاح من قاعدة فاندنبرغ الجوية، لتوصيل حمولة من 10 أقمار صناعية تابعة لشركة إريديوم نيكست إلى المدار الأرضي المنخفض.

هذه هي الدفعة الأولى من بين 81 من الأقمار الصناعية المخصصة لتطوير شبكة الاتصالات العالمية الخاصة بشركة الاتصالات.

كما أن هذا الحدث يمثل أول إطلاق صاروخي منذ حادثة سبتمبر الماضي، التي دمرت معزز الصاروخ وشحنة الأقمار الصناعية، وهو أول محاولة ناجحة لسبيس إكس للهبوط بمعزز صاروخي في المحيط الهادي.

من غير الواضح كيف أثر انفجار سبتمبر على الدخل الصافي لسبيس إكس، مع ذلك، فقد أدت هذه الحادثة إلى تأخير عمليات الإطلاق، مع اقتصار قدرة الشركة على إرسال نصف بعثاتها التي كانت مقررة سابقاً في 2016. حتى إن عملية الإطلاق التي تمت أخيراً، كانت عالقة قبل ذلك في سلسلة من التأخيرات، إلا أنها كانت ثانوية. رغم أن موعد الإطلاق الذي كان مقرراً في البداية في 8 يناير الحالي، فقد تأخرت الشركة عن موعدها المعلن ببضعة أيام. بصرف النظر عن هذا التأخر الطفيف، يمكن القول إنه نظراً للضرر الذي لحق بفالكون 9 في انفجار سبتمبر، فإنه تُعتبر الفترة الزمنية التي استغرقت الشركة حتى يصبح صاروخها جاهزاً للإطلاق من جديد، إنجازاً غير مسبوق، والذي ينبغي أن يقدم نظرة جديدة عن الشركة لعملائها تستعيد من خلالها ثقتهم من جديد.

قد يكون الأمر الأكثر أهمية من استعادة الصاروخ لقدرته على التحليق، هو قدرة سبيس إكس على استعادته بأمان إلى الأرض، حيث هبط فالكون 9 على منصة عائمة بدون ربان.

إن نجاح عملية الإطلاق التي نفذتها سبيس إكس يرفع إجمالي عدد الصواريخ التي استعادتها إلى سبعة. في حين لا يبدو هذا الرقم مثيراً للإعجاب، إلا أن مواصلة النجاح في هبوط هذه الصواريخ يبشر بإمكانية خفض تكاليف الرحلات الفضائية.

إن إمكانية الاستخدام المتكرر للصواريخ، يعني أن الشركات لم تعد مجبرة على بناء صاروخ جديد لكل بعثة جديدة. من شأن ذلك أن يؤدي إلى خفض كبير في تكاليف التصنيع، وقد يجعل تكاليف السفر عبر الفضاء بالنسبة للعملاء معقولة أكثر، وهو أمر مهم بلا شك نظراً لأن الشركات الخاصة، مثل بلو أوريجين لصاحبها جيف بيزوس، وماستن، تُعِدُّ العدّة لتحويل رحلات الفضاء التجارية إلى واقع.

مع ذلك، لا يمكن لسبيس إكس أن تحقق العوائد على استثماراتها، إلا إذا أمكن إعادة استخدام صواريخها أكبر عدد ممكن من المرات. ومع منعها تكرار وقوع أية حوادث مؤسفة أخرى، يبدو أننا نسير قدماً لتحقيق ذلك.